16話　一年の約束と、動き始めた盤面

　王宮からの帰り道、足が地に着いていないような感覚が、しばらく続いた。

　国王との謁見。父の名が再び玉座の前で語られたこと。一年という期限付きの「任」。魔法省、クロヴェル、学院、王宮——それらが一気に現実の輪郭を持った。

　エリナは、王都の石畳を踏みしめながら、自分の足音だけを数えていた。

　一、二、三、四——。

　数えることで、頭の中のざわめきを整理しようとしていた。

　王都での滞在は三日だけ、と決まっていた。

　一日は謁見。残り二日は、情報収集と今後の段取りに使う。

　王宮を出た一行は、まず王都中心部の小さな宿に入った。アルバの配慮で、比較的静かな場所が選ばれている。広くはないが、四人で一部屋を使える程度の余裕はあった。

「まずは整理ね」

　宿の一室に入るなり、フィオナがテーブルに紙と炭を広げた。

「一年でやることを、全部出す。優先順位をつけて、誰が何をやるか決める」

「了解」

　エリナも椅子に座り、紙の前に身を乗り出した。

　レインは壁際に立って腕を組み、ゴードンは窓のそばで外を眺めながら耳を傾ける。

「一年の任務、ざっくり言うと三つ」

　フィオナが指を立てる。

「一つ。ルシェムとベルナ、その周辺三町での石鹸と薬草薬の普及拡大。二つ。王宮に提出するための『数字と報告』の仕組みづくり。三つ。クロヴェルの妨害への備え」

「それぞれ、細かく分解する」

　エリナが引き継いだ。

「一つ目は、単純に量を増やすだけじゃ足りない。使い方の教育、配布ルートの整備、価格の調整、在庫管理……」

「二つ目は、今までの帳簿を『王宮向けの言葉』に翻訳する作業ね」

　フィオナが言う。

「単なる売上表じゃなく、『どれだけ人が助かったか』を数字で見せられる形にしないと」

「三つ目が、一番読みにくい」

　エリナは少し眉をひそめた。

　「クロヴェルがいつ、どの程度まで動いてくるか、見通しが立ちにくいから」

　レインがそこで口を開いた。

「三つ目は、二つ目の質に依存する」

「どういう意味？」

　フィオナが聞く。

「王宮に届ける『成果の数字』が明確であればあるほど、クロヴェルが公然と潰しにくくなる」レインが淡々と言う。「逆に、数字があいまいなら、『怪しげな試み』として簡単に封じ込められる」

「つまり、報告の質を上げること自体が、防御になる」

「そういうことだ」

　ゴードンが窓際から振り向いた。

「その点は、私が中心になってやりましょう。商人ギルド向けの報告書と、王宮向けの報告書は書き方が違いますからね」

「お任せする」

　エリナが頷く。

「私とルナとマリオは、現場側の数字と状況を渡す」

「私とレインは、王都側の『空気』を拾う」

　フィオナが続けた。

「宮廷と魔法省、学院の動きを追いながら、どこまで踏み込めるか測る」

「……役割分担は、そんなところか」

　エリナは紙に四つの名前を書いた。

　エリナ

　フィオナ

　レイン

　ゴードン

　そこからそれぞれに矢印を伸ばし、仕事を割り振っていく。

　いつもの作業だ。ルシェムの小さな長屋でやっていたことを、少し大きなスケールに拡大しているだけ。

　だが、その｜少《・》｜し《・》の幅が、今までとは桁違いだった。

「一番の問題点は？」

　作業の手を動かしながら、フィオナが聞いた。

「現時点で、私たちのリソースが明らかに足りない。人的にも、金銭的にも」

「具体的に」

「人間で言えば、現場側の中核が私、マリオ、ルナだけ。ベルナと周辺三町に本格的に広げるなら、最低でも各町に一人ずつ『現場責任者』が必要になる」

「候補はいる？」

「ルシェムで石鹸を使ってくれている人たちの中から、信頼できる人を数人ピックアップしてる。でも、まだ話はしてない」

「それを、帰ったらすぐやる必要があるわね」

　フィオナがメモを取る。

「お金の方は？」

「ベルナからの取引が順調だから、当面の運転資金は足りてる。でも、在庫を一気に増やすとなると、今の手持ちだけでは心許ない」

「つまり、どこかで資金調達が必要になる」

「そう」

「その時に、クロヴェルが仕掛けてくる可能性がある」

　フィオナが眉を寄せた。

「『土地を担保にしろ』とか」

「だから、ギルド経由じゃなくて、別のルートも考えるべき。例えば——」

　そこで、一度言葉を切った。

　頭に浮かんだのは、一人の顔だった。

「……アルバ殿下」

　レインが頷いた。

「第二王子を通じて、王宮側からの小規模な支援を受ける、という手もある」

「でも、そこまで王宮に頼るのは危険じゃない？　陛下の機嫌が変わったり、他の貴族との力関係が変わった時に、一気に足をすくわれる」

「だから、『王宮からの支援』に頼る部分は最小限にすべきだ」ゴードンが静かに言った。「ただし、『王宮が後ろ盾になり得る』という事実そのものは、クロヴェルに対する牽制になる」

　エリナは紙の片隅に小さく書いた。

　「資金：ギルド以外のルート」

　「王宮＝後ろ盾（実際の依存は最小限）」

　信用を分散させる。依存先を一つに絞らない。

　前世の起業経験者の本で、何度も見た教訓だ。

　それは国家相手でも同じらしい。

「あと一つ」

　話が一段落したところで、フィオナが指を一本上げた。

「感情の問題」

「感情？」

　エリナが首を傾げる。

「そう」

　フィオナは真顔で言った。

「私たちは数字と戦略で動いてるけど、クロヴェルも陛下も、周囲の貴族も、最終的には『好き嫌い』で動く部分がある」

「好き嫌い……」

「『アッシュフォードが嫌いだから』という理由だけで反対票を入れる人間もいるし、『あの子が気に入ったから』というだけで味方になる人間もいる。そこを完全に無視すると、足をすくわれる」

　レインが静かに頷いた。

「感情の潮目を読むのは、俺よりお前の役目だな」

「わかってる」

　フィオナが肩をすくめる。

「そのためにも、王都に誰か残した方がいいと思う」

「残す？」

「そう。全部ルシェムに戻るんじゃなくて、一人は王都に拠点を作る」

　フィオナがエリナを見る。

「私が残る」

　エリナは一瞬、言葉を失った。

「一人で？」

「一人で動く方が、動きやすいこともある」

　フィオナが笑う。

「情報を集めて、クロヴェル派と国王派の動きを見て、必要ならすぐに連絡を飛ばす。その役は、現場よりも王都の空気に慣れてる私の方が向いてる」

「危険じゃない？」

「安全な場所なんて、今どこにもないわよ」

　フィオナがあっさりと言った。

　「それに、父も王都で帳簿の仕事をしてる。住むところには困らない」

　エリナは、少し黙って考えた。

　王都に、目と耳を残す。

　合理的だ。合理的だが——。

「寂しくは、ならない？」と、気づいたら口にしていた。

　フィオナが一瞬だけ目を丸くして、それから吹き出した。

「あなたがそれを言うとは思わなかった」

「言ってはいけなかった？」

「いいえ。むしろ言ってほしかった」

　フィオナが笑う。

「正直、ちょっと寂しいわよ。でも、ルシェムにいたってどうせ忙しくしてるでしょうし」

「それはそう」

「だから、ちゃんと手紙をちょうだい。数字と状況だけじゃなくて、あなたの頭の中で何を考えてるかも」

「書く」

「約束よ」

　フィオナが指を差し出した。エリナはその指に自分の指を軽く絡めた。

　それは、子どもの約束の仕方だった。

　でも、その瞬間に結ばれたものは、きっと子ども同士の約束よりも重い。

　その日の夜。

　宿の屋根裏にある小さな部屋で、エリナは一人で紙に向かっていた。

　「一年計画」と書いた紙の下に、大きく三つの柱。

　【現場】

　【王都】

　【数字】

　それぞれに、今日の話で出た項目を書き込んでいく。

　現場——ルシェムとベルナ、周辺三町。

　王都——王宮、魔法省、商人ギルド、学院。

　数字——病人の減少、労働日数の増加、商会の利益と再投資額。

　一本一本の線を引きながら、エリナは気づいていた。

　これは、父がやろうとしたことを、もっと細かく分解してやり直しているだけだ。

　父は一気に「国」の仕組みを変えようとした。兵制、税制、官僚機構——大きな歯車をいきなり動かそうとして、跳ね返された。

　エリナは、その歯車の一番外側から、小さなネジを一個ずつ締め直しているだけ。

　でも、その小さな積み重ねが、いつか大きな歯車を動かす。

　そう信じられる程度には、彼女の頭の中には前世の「システム設計」の感覚が根を下ろしていた。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「入って」

　扉が少し開き、レインが顔を出した。

「起きていたか」

「起きてる」

　レインが部屋に入ってきた。手には何も持っていない。

「どうかした？」とエリナが尋ねる。

「話がある」

　そう言うと同時に、レインの目がいつもより少し真剣だった。

「学院の話だ」

　レインは部屋の中ほどに立ったまま、言った。

「陛下の決定を受けて、学院でも動きが出る。石鹸と消毒液の正式採用を巡って、魔法師たちの間で議論が始まるだろう」

「反対も多い？」

「多いだろうな」

　レインはあっさり認めた。

「だが、賛成もそれなりにいる」

「レインは？」

「賛成だ」

　即答だった。

「だから、俺も一年で結果を出す必要がある」

「結果？」

「『魔法以外の手段と組むことで、魔法師の仕事がどう変わるか』という結果だ」

　レインは少しだけ視線を落とした。

「魔法師たちにとって、お前のやっていることは『仕事を奪う』ように見える部分がある。だが、実際には『仕事の質を変える』ことになる」

「重たい単純作業から解放されて、本当に魔法じゃないとできないことに集中できる」

「そうだ。だが、それを頭で理解しても、感情が追いつかない者もいる。だから具体的な事例を積み上げて、説得していく必要がある」

「大変そう」

「お互い様だ」

　レインが少しだけ笑った。

　エリナは紙の端に「学院側：事例づくり」と書き込んだ。

「つまり、レインも一年の約束をしたってこと？」

「そうだな」

　レインは窓の外を一瞥した。

「国王に対してというより、自分に対しての約束だ」

「破ると？」

「自分が気持ち悪い」

「それは嫌だね」

「嫌だ」

　短い会話に、妙な一体感があった。

　ふと、レインがエリナの描いた図を覗き込んだ。

「それは？」

「一年計画」

「見ても？」

「いいよ」

　レインは紙を手に取り、目を通した。

　【現場】【王都】【数字】という三本の柱と、その下に連なる項目たち。

「整理の仕方が、前と変わっていないな」

「前？」

「ルシェムで、最初に石鹸の話をした時も、似たような図を描いていた」

「覚えてたの？」

「印象に残ったからな」

　レインは紙を戻し、少し間を置いて言った。

「……怖くないのか」

「何が？」

「一年という期限が」

　エリナは少し考えた。

「怖い部分もある」

「どこが」

「『ここまでやれれば十分』という基準がわからないところ。どこまでやれば、父の案を『是とする』議論の場が開かれるのか」

「陛下の言葉を信じるなら、『一年の結果次第』だ」

「でも、その『次第』の中身は、まだ見えない」

　レインが頷いた。

「それは、俺も同じだ」

「同じ？」

「俺もまた、『一年後に学院の空気がどう変わっていれば十分か』を、自分で決めなければならない」

　エリナは少し笑った。

「変なところで似てるね、私たち」

「そうかもしれない」

「でも、怖さの種類は違うかも」

「どう違う」

「私は、『父の夢をもう一度持ち出していいかどうか』が怖い」

　言いながら、自分でもその言葉に驚いていた。

　レインがエリナを見た。

「父の夢を？」

「失脚した人の夢を、もう一度国の前に出すことになる」

　エリナは紙の中央に小さく『父』と書いた。

「もし一年の結果が足りなかったら、『やっぱりアッシュフォードの案は駄目だ』って結論にされるかもしれない」

「それは——」

「父を、二度殺すみたいなものかもしれない」

　言った瞬間、部屋の空気が少し重くなった。

　フィオナにも、ゴードンにも、まだ言っていなかった本音だ。

　レインは少し黙ってから、ゆっくりと言った。

「それでも、やるのか」

「……うん」

　エリナは頷いた。

「それでも、やる」

「なぜ」

「やらなかったら、一度目の死も無駄になるから」

　レインが、目を細めた。

「『やらなかった後悔』と『やって失敗した後悔』のどちらを選ぶか、という話だな」

「そう」

「お前は、後者を選ぶタイプだ」

「レインは？」

「俺も」

　エリナは少しだけ、笑った。

「なら、同じ方向に走れるね」

「ああ」

「一つ、頼みがある」

　レインがふいに言った。

「何？」

「一年後、お前が王宮に報告に来る時」

「うん」

「俺も、その場にいたい」

　エリナは一瞬、意外そうに目を瞬いた。

「学院の代表として？」

「そういう名目になるだろうな」

「その時までに、学院の中で『そういう立場』になっておくってこと？」

「そうだ」

「大変そう」

「お互い様だ」

　同じ言葉が、二度目に重なる。

　妙に心地よい反復だった。

「じゃあ私からも一つ頼みがある」

「何だ」

「一年後、王宮で報告した日に——」

　エリナは少しだけ考えた。

「その日の夜、どこかでゆっくり話がしたい」

「話？」

「数字と結果じゃなくて、その一年間に何を考えてたかを。レインが」

　自分でも、なぜそれを頼んだのかわからなかった。

　でも、言葉はもう出てしまっていた。

　レインが、少しだけ目を見開いた。

　そして、ほんのわずかに笑った。

「……いいだろう」

「約束？」

「ああ」

　七歳の部屋で交わされた、その約束は。

　きっと一年後、王都のどこかで、思いもよらない形で果たされることになる。

　そのことを、この時の二人はまだ知らない。

　王都滞在三日目。

　フィオナは父と共に暮らす小さな貸家へ移った。荷物は少ない。本当に必要な書類と、アッシュフォード商会の印章、そしてエリナが書いて渡した「一年計画」の写しだけ。

「必ず、手紙ちょうだいよ」

「書く」

「数字だけじゃなくて、変なこと考えた時も」

「変なこと？」

「レインのこととか」

「考えない」

「はいはい、どうだかね」

　フィオナはニヤリと笑って、王都の雑踏に消えていった。

　ゴードンは商人ギルドの古い知り合いと接触し、王都とルシェムを結ぶ安全な送金ルートを一本確保した。

「これで、ギルド経由以外の資金移動もできます」

「心強い」

「用心に用心を重ねるに越したことはありませんから」

　レインは学院に戻る支度をしながら、「三ヶ月ごとに学院側からの報告をまとめて送る」と約束した。石鹸と消毒液の効果、魔法師たちの反応、それに伴う学院内の空気の変化。

　エリナは、王都での最後の夜、宿の窓から王城の塔を見上げた。

　一年。

　短いようで、長い。

　長いようで、短い。

　でも、その一年が——

　父の夢を『再び生かす』か『完全に終わらせる』かを、大きく左右する。

　怖い。

　でも——

　面白い。

　その矛盾を抱えたまま、七歳の少女は静かに目を閉じた。

　翌朝、馬車は再び王都を離れ、ルシェムへ向けて走り出す。

　アッシュフォード商会の、一年の戦いが本格的に始まる。